“We bouwen liever aan een relatie dan dat we hem keuren”

Er staat koffie. Er staat, uiteraard, een keukentafel. Marina van der Wal en Gideon de Haan ontvangen mensen al jaren op dezelfde manier: niet in een spreekkamer met een bank en een doos tissues binnen handbereik, maar gewoon, thuis, aan tafel. "Dat is niet toevallig zo ontstaan," zegt Marina meteen als het gesprek begint. "Dat ís wie we zijn."

Het duo is inmiddels een bekend gezicht - en een bekende stem. Regelmatig te horen op de radio, te zien aan tv-tafels, geciteerd in de krant als het over relaties, gezinnen of liefde gaat. Maar de kern van hun werk gebeurt niet voor de camera. Die gebeurt hier, aan deze tafel, met koppels die vastlopen, opnieuw willen beginnen, of gewoon willen weten of ze nog het goede pad bewandelen.

Een nieuwe naam na jaren

Wie hen al langer volgt, kent hen misschien van de Academie voor Gezin & Relatie. Die naam verdwijnt. Er komt een nieuwe naam voor terug: De Liefdebouwers.

"Een naam moet doen wat wij doen," legt Gideon uit. "En 'academie' doet dat niet. Het klinkt alsof je een diploma moet halen voordat je aan tafel mag zitten. Terwijl het net andersom is: iedereen mag aanschuiven, precies zoals hij of zij is, met alles wat scheef staat of net niet lekker loopt."

De naam De Liefdebouwers is geen toevallige woordspeling, vertellen ze. Het is een samenvatting van hoe ze al jaren naar relaties kijken. "Een relatie is voor ons geen ding dat je even laat nakijken en dat dan weer 'in orde' is," zegt Marina, met een lichte grijns. "We zijn allergisch voor dat soort taal. Een APK voor je relatie - nee, dank je. Wij bouwen liever."

Twee experts, één keukentafel

Wie zijn Marina en Gideon eigenlijk, los van de nieuwe naam? Marina was tot 2024 achttien jaar actief als puberexpert en trok in die tijd meer dan 250.000 bezoekers naar haar lezingen en theatershows. Ze is nog steeds te zien en te horen in de media, en werkt regelmatig mee aan interviews en artikelen over opvoeden en gezin.

Gideon is vooral bekend van zijn boeken 'Het Stiefparadijs' en 'Stiefsucces', en geldt als een van de bekendere specialisten op het gebied van samengestelde gezinnen: bij de start van het bouwen aan zo'n gezin, en bij de begeleiding als het niet loopt zoals mensen gehoopt hadden.

"We merkten door de jaren heen dat we elkaar steeds vaker bij een gesprek vroegen," vertelt Marina. "Gideon vroeg mij vanwege mijn opvoedkundige expertise. Ik vroeg Gideon vanwege zijn expertise over samengestelde gezinnen." Die twee werelden bleken in de praktijk voortdurend met elkaar te maken te hebben.

"En dat is precies waarom we nu de krachten bundelen," zegt Marina. "We hebben in de praktijk gezien dat de relatie van de ouders het fundament is waar het gezin en de kinderen individueel op drijven." Zonder een stevige basis in de relatie van de ouders, wankelt alles wat daarop gebouwd wordt.

Van drie voordeuren naar één huis

Wie hen kende, kende hen vooral via hun eigen naam: marinavanderwal.nl en gideondehaan.nl. Academie voor Gezin & Relatie was daarbij vooral de paraplu waaronder ze samenwerkten. Drie adressen, voor in wezen twee gezichten en één tafel. Dat verandert. Alles komt voortaan samen onder één dak: deliefdebouwers.nl.

"Drie voordeuren voor dezelfde tafel - dat werkte niet meer," zegt Marina. "Mensen kwamen soms bij mij binnen via mijn eigen naam, en wisten niet dat Gideon net zo goed aan diezelfde tafel zit. Of andersom. Terwijl we alles al jaren sámen doen." Gideon vult aan: "Het was geen strategische meesterzet, hoor. Het was gewoon logisch. Als je zegt dat je altijd samen werkt, moet je ook maar één plek hebben waar mensen je vinden."

Betekent dat dat hun eigen profiel oplost in het collectief? Beiden schudden er resoluut het hoofd bij. "Wij blijven gewoon wie we zijn, met onze eigen aandachtsgebieden," zegt Marina. "Ik behoud mijn eigen bekendheid, Gideon de zijne - met name rond samengestelde gezinnen. Je vindt ons straks als 'Marina | van De Liefdebouwers' en 'Gideon | van De Liefdebouwers'. Twee namen, één huis." De oude domeinen verdwijnen niet spoorloos: ze worden wegwijzers die bezoekers naar hun nieuwe plek op deliefdebouwers.nl brengen.

Voor bestaande klanten verandert er ondertussen niets aan de fundamenten. Lopende afspraken, contactgegevens en de vertrouwde manier van werken - gewoon aan de keukentafel, gewoon samen - blijven precies zoals ze waren. "Niemand hoeft opnieuw kennis met ons te maken," zegt Gideon. "Je hoeft alleen te wennen aan een nieuw naambordje op de deur."

De bouwmetafoor: fundament, niet garantie

Bouwen dus, in plaats van keuren. Marina en Gideon spreken makkelijk in beelden van fundamenten, verbouwingen en achterstallig onderhoud - nooit over motoren, keuringen of onderhoudsbeurten. "Een huis bouw je niet in een weekend, en een relatie ook niet," zegt Gideon. "Soms moet je het fundament blootleggen voordat je verder kunt. Soms is het gewoon een kwestie van het dak opnieuw isoleren zodat de warmte niet wegloopt. Wij helpen daarbij - als bouwers, niet als keurmeesters die een stempel zetten."

Is dat niet een beetje simpel, voor iets zo ingewikkelds als een relatie? Marina knikt bevestigend naar de vraag, niet naar het antwoord. "Het is precies daarom dat het beeld werkt. Mensen die bij ons komen, zijn vaak al murw van ingewikkeld relatiegedoe. Van analyses, van jargon, van het gevoel dat er iets 'mis' is dat eerst gediagnosticeerd moet worden. Wij zeggen liever: kom binnen, ga zitten, en laten we samen kijken wat er nodig is om steviger te staan."

Speculatief, maar wel iets waar het duo zelf lachend mee instemt: de naam mag best een beetje vermakelijk gevonden worden. "Liefdebouwers - ja, het klinkt een beetje als een aannemersbedrijf," zegt Gideon droog. "Dat vinden we prima. Wij zíjn ook een soort aannemers. Alleen leggen wij geen betonvloeren, wij leggen de basis onder een relatie."

Altijd samen, altijd aan tafel

Wat opvalt aan Marina en Gideon: ze werken nooit los van elkaar. Waar veel relatietherapeuten solo werken, zitten zij samen aan tafel bij ieder koppel. "Dat is bewust," zegt Marina. "Wij geloven dat je als koppel het meest hebt aan een koppel tegenover je. Twee blikken, twee ervaringen, en toch één en dezelfde tafel."

Die aanpak hebben ze de afgelopen jaren zien groeien op een aantal terreinen waar ze zich ook in verdiept hebben: koppels die samen een gezin bouwen met kinderen uit eerdere relaties, en koppels waarbij een chronische ziekte een blijvende rol speelt in hoe de relatie eruitziet. "Dat zijn geen bijzaken voor ons," zegt Gideon. "Dat zijn twee van de meest voorkomende - en meest onderschatte - bouwopgaven die er zijn."

Waar de naam nog meer voor staat

De naamswijziging is meer dan een nieuw logo, benadrukken beiden. Het is een aankondiging van waar de praktijk de komende jaren naartoe groeit: meer ruimte voor meerdaagse verdiepingssessies voor koppels, terugkerende online challenges rond relatie en opvoeding, en - nog altijd - de 2-op-2 praktijk aan de keukentafel die de basis blijft. "De praktijk verdwijnt niet," zegt Marina stellig. "Die blijft het fundament. Maar we bouwen er wel een paar verdiepingen bovenop."

Aan het einde van het gesprek, met de koffie inmiddels koud, vraag ik nog wat ze willen dat mensen onthouden van de nieuwe naam. Marina en Gideon kijken elkaar aan - een gewoonte die intussen bijna een handelsmerk is - en Gideon antwoordt namens hen beiden: "Dat je bij ons niet komt om gekeurd te worden. Je komt om te bouwen. En dat doe je, zoals altijd, samen - met ons erbij aan tafel."