Van pubers tot partners: hoe puberexpert Marina van der Wal aan de keukentafel van de liefde belandde

Er zijn mensen die van hun ene carrière per ongeluk in een compleet andere carrière rollen. Marina van der Wal is daar geen voorbeeld van. Zij bouwde, heel bewust, achttien jaar lang aan één ding: begrip tussen ouders en hun pubers. En toch zit ze nu, samen met partner Gideon de Haan, vaker tegenover volwassenen die er onderling niet uitkomen dan tegenover ouders die worstelen met hun puber. "Grappig genoeg," zegt ze lachend, "lijken heel veel relatieproblemen verdacht veel op communicatieproblemen tussen ouders en pubers. Alleen draagt niemand een hoodie."

Van lezing tot tv-tafel

Sinds 2006 specialiseerde Marina zich gericht in pubers: hun ontwikkeling, hun gedrag, en vooral de ouders die er middenin staan. Want, benadrukt ze, ze begeleidde nooit de pubers zelf. "Ik zat nooit tegenover de puber," legt ze uit. "Ik zat tegenover de ouders. Zij zijn degenen die houvast nodig hebben, niet per se hun kind." Die keuze bracht haar tot een van de bekendste opvoeddeskundigen van Nederland: vaste gast bij tv-programma Koffietijd, columnist voor Vrouw (Telegraaf), maker van de YouTube-serie Puber Tijd met Marina, en auteur van boeken als Het Enige Echte Eerlijke Opvoedboek, de Opvoedwaaiers en, samen met psychiater Bram Bakker, Vrij(be)Wijs over seksuele opvoeding. De regionale pers omschreef haar niet voor niets weleens als "Nederlands bekendste opvoedexpert."

Achttien jaar lang trok ze het land door: eerst met lezingen, later met volwaardige theatervoorstellingen zoals Puber in huis, een toer! - in totaal goed voor ruim 250.000 ouders in zalen en lezingenreeksen. Ze sloot die tournee af in het najaar van 2024. "Niet omdat ik uitgepraat was over pubers," lacht ze. "Maar omdat er iets anders om aandacht vroeg."

Het andere spoor: de relatie zelf

Dat andere spoor was de relatie áchter het gezin. Waar Marina decennialang vooral inzoomde op de band tussen ouder en kind, verschoof haar blik steeds vaker naar het stel daarachter. "Je kunt een kind nog zo goed opvoeden," zegt ze, "maar als het fundament eronder - de relatie van de ouders - scheef staat, voelt een kind dat feilloos aan. Dat besef is met de jaren alleen maar sterker geworden."

Die verschuiving voltrok zich niet doordat ze op zoek ging naar een nieuwe partner in het vak - die had ze namelijk al lang, gewoon thuis. Marina en Gideon waren al jaren een stel voordat er ook maar iets van samenwerken bij kwam kijken. Pas gaandeweg ontdekten ze dat hun expertise - zijn gezinstherapie en mediation, haar pedagogische kennis - elkaar aanvulde. "Ik vroeg hem steeds vaker of hij 'even' bij een gesprek kwam zitten," vertelt Marina. "En andersom gebeurde precies hetzelfde." Dat 'even erbij zitten' werd een gewoonte, en die gewoonte groeide uit tot een echte samenwerking: eerst jarenlang binnen de Academie voor Gezin & Relatie, en sinds kort onder de naam De Liefdebouwers.

De keukentafel, de Tiny House en een ziekte die alles op scherp zette

Sinds 2019 wonen en werken Marina en Gideon vanuit een Tiny House in Den Helder - bewust klein, om precies genoeg ruimte over te houden voor wat er echt toe doet. "Downsizen om op te schalen, zeg maar," grapt Marina. "Minder vierkante meters, meer aandacht."

In 2021 kreeg dat besluit een lading die niemand van tevoren kan plannen: Marina kreeg de diagnose borstkanker. Ze deelt dat hoofdstuk niet om medelijden, maar omdat het rechtstreeks haar en Gideons werk heeft gevormd. "Een relatie waarin ziekte meespeelt, is een ander soort bouwwerk," zegt ze. "Er komt iets bij dat je niet had gepland, en dat je niet zomaar wegbouwt. Dat weet ik nu van binnenuit, niet alleen uit een studieboek." En, voegt ze eerlijk toe: "Ik had deze periode van ziekte graag overgeslagen, maar het is ook een fase in mijn leven die me erg dierbaar is geworden." Chronische ziekte binnen relaties is sindsdien een van de vaste pijlers van hun praktijk - naast koppeltherapie in het algemeen en de samengestelde gezinnen waar Gideon zich al in specialiseerde.

Ook online: de Challenges

Naast de praktijk aan de keukentafel blijft Marina doen waar ze altijd al goed in was: trainingen ontwikkelen - inmiddels vooral online. De OpvoedChallenge, gestart in 2015, is inmiddels door duizenden ouders gevolgd. De RelatieChallenge, die sinds 2025 bestaat, telt inmiddels meer dan 1.000 deelnemende koppels. "Voor mij is het een geweldig compliment dat ook collega's koppels naar ons doorsturen," zegt Marina.

Dat ze naast de 1-op-1 praktijk ook op deze schaal blijft bouwen, voelt voor haar niet als een tegenstelling. "Ik geloof in persoonlijk contact," zegt ze. "Tegelijkertijd zien we ook dat veel koppels de rust nodig hebben om in hun eigen omgeving samen aan de slag te gaan met hun relatie of opvoeding. Daar sluiten deze online programma's naadloos op aan."

Twee sporen, één praktijk

Vandaag de dag brengt Marina achttien jaar podiumervaring, mediaroutine en pedagogische kennis mee aan een tafel waar ook Gideons therapeutische en mediation-ervaring zit. Samen vormen ze de praktijk die sinds kort De Liefdebouwers heet - fysiek gevestigd in Den Helder, maar dankzij de RelatieDrieDaagse inmiddels met koppels uit alle hoeken van Nederland aan tafel. Een praktijk voor de regio, en een programma voor wie verder weg woont. Vraag je Marina wat haar jarenlange podiumcarrière haar nu, als relatietherapeut, oplevert, dan hoeft ze niet lang na te denken. "Ik weet hoe je honderden mensen tegelijk laat lachen om iets dat eigenlijk best zwaar is. Dat scheelt enorm als je tegenover een stel zit dat denkt dat ze de enigen zijn met dit probleem. We kunnen ze bijna altijd geruststellen: dat zijn ze bijna nooit."